FIA обнародовала проект календаря на 2004 год. В нем 16 гонок — на две больше, нежели в нынешнем сезоне. Кроме привычных этапов в следующем году раллистам предстоят путешествия в Мексику и Японию. Мексиканский этап станет третьей гонкой сезона, и на нем впервые будет опробована новая схема ознакомления. В соответствии с ней гонщики будут знакомиться с трассой один раз перед началом этапа и второй раз — утром перед гонкой.
Второй-«новичок» — ралли Япония — пройдет накануне британского этапа, в первый уик-энд сентября. Азиатское Гран При призвано разнообразить чемпионат. Однако это не значит, что все азиатское нечто второсортное. Причем впервые за последние годы ралли Великобритания не будет заключительной гонкой — завершать сезон теперь будет австралийское ралли.
Новый календарь ставит окончательный крест на попытках команд снизить транспортные расходы за счет перевозок морем. Сжатые сроки и большие расстояния делают единственным реальным средством передвижения авиатранспорт. Реакция большинства команд (исключением оказался лишь Citroen) была предсказуемой — они выступили с резкой критикой нового календаря, называя речи функционеров о «сокращении затрат» чуть ли не лицемерием.
Но у Фортуны, наверное, было заранее помечено, что победа в Венгрии зарезервирована за Renault — и на старте случилось нечто странное. Все болиды стремительно ринулись в первый поворот, а вот оба Уильямса двинулись лениво, нехотя, будто в замедленной съемке. Да, конечно, они стартовали по грязной стороне трассы, но ведь их обошел даже Трулли, стоявший на решетке позади Монтойи... «Машина словно стоила на якоре! Я глазам своим не верил — все проскакивали мимо, как будто я вовсе не нажимал на газ! — возмущался Хуан-Пабло. — В первом повороте я уже был только восьми. А во втором меня чуть не вынес Михаэль Шумахер. Когда я попытался пройти его по внешнему радиусу, он начал выдавливать меня с трассы. Впрочем, это его обычная манера вести борьбу...»
А в итоге Хуана едва не вышиб из гонки другой Шумахер, его собственный напарник, причем совершенно не намеренно. Зря немец радовался, что с него сняли наказание лишением мест на старте — уже к третьему повороту Ральф все равно скатился со второго места на последнее. «Понятия не имею, что стряслось с машиной на старте! — жаловался он. — Тяга полностью пропала — и все тут! А еще через два поворота я из-за этого едва не врезался сзади в Хуана, и меня развернуло».
